في جميع أنحاء العالم، ينظر إلى مانديلا باعتباره "سلطة معنوية" عظيمة "معنية بالحقيقة". تعتبر شخصية ودية ومرحب بها، تفرض "سحرا هادئا" عندما تتحدث إلى الآخرين، بما في ذلك خصومها. في كثير من الأحيان تحابي المليونيرات وكبار الشخصيات، وتتمتع بالتحدث مع موظفيهم في المناسبات الرسمية.
في وقت لاحق من حياته، عرف ببحثه عن الأفضل في كل شخص، وحتى الدفاع عن خصوم حلفائه السياسيين، رغم أن البعض يعتقد بأنه يثق أكثرمن اللازم في الآخرين. اشتهر بالعناد والولاء، يظهر "طبعا ساخنا" يمكن أن يتحول إلى غضب أحيانا، وأيضا "مزاجا متقلبا وإكتئابا" بعيدا عن أعين الجمهور. ولديه أيضا حس للفكاهة السوداء. الدالاي لاما الـ 14 هو صديق قديم للرئيس نيلسون مانديلا.
واع جدا بأهمية صورته، سعى دائما لارتداء ملابس من نوعية جيدة، فارضا على نفسه "نمطا ملكيا" نابع من طفولته في البيت الملكي في تيمبو، وكذا فترة رئاسته التي قورنت بالملكية الدستورية. اعتبر "سيد التصوير والأداء"، فبرع في تقديم نفسه بشكل جيد عند التقاط الصور الصحفية والتسجيلات الصوتية.